Rozwój nowotworu złośliwego w tkance nabłonkowej
(m.in.  rak  piersi)

Etap 1

Rozwój nowotworu zaczyna się od genetycznej  mutacji niektórych komórek (pomarańczowy) w obrębie populacji normalnej (beżowy); mutacja zwiększa skłonność komórek do namnażania się , podczas gdy normalnie  pozostałyby one w stanie spoczynku.   

Etap 2

Zmieniona komórka i jej komórki potomne nadal wyglądają prawidłowo, ale dzielą się  nadmiernie - wykazują hiperplazję (nadmierny  rozrost). Po latach jedna na milion tych komórek (różowy) ulega innej mutacji, która rozluźnia kontrolę wzrostu komórkowego.   

Etap 3

Oprócz nadmiernej proliferacji potomstwo tej komórki odbiega pod względem kształtu i orientacji od normalnych komórek, czyli wykazuje dysplazję. Po pewnym czasie zachodzi ponownie rzadka mutacja, która zmienia zachowanie komórek (fioletowy).  

Etap 4

Komórki dotknięte mutacjami są coraz bardziej nieprawidłowe pod względem wzrostu i wyglądu. Jeśli nowotwór nie naruszył jeszcze granic między tkankami, mówimy, że jest to rak in situ (rak przedinwazyjny). Nowotwór ten może pozostać w takim stanie bardzo długo, ale w niektórych komórkach czasami zachodzą dodatkowe mutacje (niebieski).  

Etap 5

Gdy zmiany genetyczne umożliwią nowotworowi rozpoczęcie inwazji na tkankę znajdującą się poniżej i rozsiewanie komórek do krwi lub limfy, nowotwór jest w pełni złośliwy. Zdradzieckie komórki mogą doprowadzać do powstawania w organizmie nowych guzów (przerzutów); a przerzuty te prowadzić do śmierci wskutek zniszczenia narządów ważnych dla życia.